蝸桿是指具有一個或幾個螺旋齒，并且與蝸輪嚙合而組成交錯軸齒輪副的齒輪。其分度曲面可以是圓柱面，圓錐面或圓環面，有阿基米德蝸桿、漸開線蝸桿、法向直廓蝸桿、錐面包絡圓柱蝸桿四種類別。

蝸桿傳動是由蝸桿和蝸輪組成的，用于傳遞交錯軸之間的運動和動力，通常兩軸交錯角為90°。在一般蝸桿傳動中，都是以蝸桿為主動件。從外形上看，蝸桿類似螺栓，蝸輪則很象斜齒圓柱齒輪。工作時，蝸輪輪齒沿著蝸桿的螺旋面作滑動和滾動。為了改善輪齒的接觸情況，將蝸輪沿齒寬方向做成圓弧形，使之將蝸桿部分包住。這樣蝸桿蝸輪嚙合時是線接觸，而不是點接觸。

選擇蝸桿頭數z1時，主要考慮傳動比、效率和制造三個方面從制造方面，頭數越多，蝸桿制造精度要求也越高從提高效率看，頭數越多，效率越高；若要求自鎖，應選擇單頭從提高傳動比方面，應選擇較少的頭數；在動力傳動中，在考慮結構緊湊的前提下，應很好地考慮提高效率。當i傳動比較小時，宜采用多頭蝸桿。而在傳遞運動要求自鎖時，常選用單頭蝸桿。